黃宗漢因為藩台椿壽沒有孝敬銀兩而逼死椿壽，朝廷下令調查。查案大臣何桂清將此事交予王有齡辦理。

王有齡上任，首先想要叫上胡雪巖一起去“信和”還錢，幫胡出氣。但胡雪巖卻為保全“信和”的面子，讓王有齡自己去還款。

羅四娘也看出了倪端，想從中撮合胡雪巖和羅四，但羅四爹卻想給羅四找一個穩當的人，安安穩穩地過日子。

在胡雪巖的勸說下，王有齡同意在去湖州就職前開辦錢莊。取名“阜康”。胡雪巖首先物色人才，相中了“大源”錢莊的擋手劉慶生。

胡雪巖請羅四爹當絲行的老闆，開始籌辦絲行的事。羅四爹擔心別人說閒話，說自己賣女兒換老闆當，對當絲行老闆的事猶豫不決，羅四娘苦勸無果。

胡雪巖事業漸入佳境，胡雪巖將生意與其他錢莊合作，既團結了同行，又獲得了利益，世面越做越大。軍官羅尚德要隨軍奔赴前線，臨行前來，想把自己的積蓄存在“阜康”，但是又怕自己陣亡後，“阜康”私吞了自己的錢財，猶豫不決。

羅四爹本分可靠，在生意上經常和胡雪巖幫他找的助手黃儀發生爭執。鬱四聽到消息，說小刀會要起事，很多絲商不敢在這個時候貿然行事，但胡雪巖卻認為這是一個賺錢的好機會。

嵇鶴齡恃才傲物，原配夫人又剛去世，很難溝通，胡雪巖借了王有齡的官服去弔唁，對他處處關懷，絲絲入扣承情之至，還將王有齡夫人的貼身丫環瑞雲送給嵇鶴齡，幫他照料亡妻留下的幾個兒女，最終使他深受感動，出山安撫了亂局。

七姑娘主動向表達愛意，而胡雪巖卻做糊塗狀，令七姑娘失望不已，回到自己的房間鬧著要尋死，被胡雪巖勸住。

小刀會在上海起事，七姑娘放心不下胡雪巖、尤五的安全，隻身來到上海。不想在一家紅樓裡找到正在談事的他們，七姑娘不滿他們到這種風月場所，一氣之下，掀翻了酒桌，攪亂了飯局。

王有齡厭惡了官場的險惡，想急流勇退，被胡雪巖勸阻。王有齡在黃宗漢面前極力推薦紀鶴齡，在胡雪巖暗中幫助下，黃宗漢終於同意讓紀鶴齡接管海運局的事務。胡雪巖和紀鶴齡由此成為推心置腹的朋友。

黃先生來到陳世龍家中，故意與水晶姑娘糾纏，想嚇唬水晶，哪知道被水晶識破，鬧得沸沸揚揚，屋裡一片狼籍。

當黃儀將羅四喜歡胡雪巖這一實情告訴陳世龍時，他非常懊悔，感到對不住胡先生。羅四一家不顧大家挽留，離開了絲行回到船上。

紀鶴齡依胡雪巖安排，和炮局龔大人對質購洋槍事宜。因為受了寒，胡雪巖病倒了。先是出於內疚，芙蓉對他悉心照料，關愛有加；後來卻不知不覺中喜歡上了胡雪巖。

胡雪巖在炮局龔大人處替漕幫攬生意。胡雪巖在湖州納妾的消息很快就傳到家中，蘭姑原本因自己的身體不好想親自為胡雪巖續房，這一來，蘭姑也就對胡雪巖當禮沒讓，與胡雪巖不斷發生爭吵，還藉口回娘家卻到湖州找到芙蓉，並苦苦哀求她和胡雪巖分手，還給些銀兩要求芙蓉離開胡雪巖，胡雪巖知道後覺得此舉很傷及他的面子，心中不滿。胡雪巖只好帶著芙蓉來到了上海。

芙蓉隨胡雪巖來到上海，原本想好好照顧胡起居生活，但由於生意上的繁忙抑或不便，經常不能和胡雪巖在一塊兒，屈居在絲行的芙蓉情緒低落，不斷地生出哀怨歎氣，便執意要隨胡雪巖到蘇州拜見馬上就要就任浙江巡撫的何桂清，不料這一去卻被何大人看上了。

七姑娘向芙蓉請教如何做一個真正的女人。何桂清自見到芙蓉以後，一直難於忘懷，托王有齡前來說媒，想娶芙蓉做偏房。胡雪巖心中不免不悅。

胡雪巖不情願地勸芙蓉離開自己而跟何桂清過日子，並不再和芙蓉住在一起。胡雪巖以查帳為名，抓住了朱福年弄虛作假的破綻，但只是點明，並不說破，使朱福年甘拜下風主動為胡雪巖效力。

太平軍揮兵南下，黃宗漢看大勢不妙，藉故卸任，向朝廷保薦王有齡。王有齡臨危受命，來到杭州就任巡撫。上任第一件事，就是加強防務，無奈兵少糧缺，民心渙散。