天地民心

穆彰阿為攀附權貴，請求皇四子諾敏儘快與庫侖真完婚，諾敏一再推託。庫侖真雖為女子，卻只好弓馬，此次仍女扮男裝，以賠禮為名，邀祁雋藻、馮懷義二人喝酒。雋藻在行酒令時才學盡顯。三人效法桃園三結義，拜為兄弟。馮叔陽進軍機處的呼聲日漲，大臣琦善到穆彰阿府上點明要害。穆彰阿怕馮叔陽擋了自己晉升之路，便與自家的包衣奴才、現任御前侍衛保勝合謀，明知要有歹人行刺而任其為之，以圖制敵立功，平步青雲。

祁韻士從主管造幣的寶泉局監督任上交接完畢，帳目清楚。穆彰阿卻示意新任監督阿倫查庫，竟查出虧銅七十萬斤，實為祁韻士前任所為。保勝嚴刑拷打被捉拿的刺客，逼其做偽證，連同前一次的刺殺案一併栽贓給馮叔陽。嘉慶帝大怒，下旨抄拿馮叔陽全家。曹玉兒謊稱馮元白是祁家之子，救下馮叔陽尚在繈褓之中的幼子。馮懷義恰好與雋藻外出買書，逃過此劫。祁韻士深知好友蒙冤，上朝之際，手持狀紙托大忠臣王鼎為馮家伸冤。

穆彰阿搶在王鼎之前接過祁韻士保馮叔陽的狀紙，卻暗中毀損。朝會上，嘉慶聞知寶泉局虧銅巨大，龍顏震怒，下旨徹查。祁韻士事發，被押入天牢，在雋藻的提醒下，始知自己不諳官場事故，為前幾任寶泉局監督所構陷，便將實情稟告給主審此案的王鼎。王鼎憂心祁韻士難免遭受牽連，恐將人頭不保。祁雋藻進天牢探望父親和馮叔陽，馮叔陽自知性命難保，將元白托孤給雋藻。

嘉慶下旨將馮叔陽滿門抄斬。馮懷義隻身劫法場，被雋藻和庫侖真及時勸阻，三人目睹馮叔陽全家被斬，懷義立誓為父報仇。庫侖真對保勝軟硬兼施，保勝只得答應護送庫侖真出城打獵。懷義身為欽犯，男扮女裝以庫侖真丫鬟的身份混出城外。保勝發覺為時已晚。祁韻士被抄家，但清官家徒四壁，官兵一無所獲。嘉慶帝下旨將歷任寶泉局監督關入天牢，內有重臣朋黨、皇親國戚，頓時朝野大亂。穆彰阿運籌帷幄，心生一石三鳥之計。

雋藻在嘉慶祭天途中攔駕喊冤，被關入天牢。祁韻士在獄中已抱必死決心，悲歌慷慨，將平生遺願交代給雋藻。雋藻卻覺朝廷黑暗、世情昏昧，不願苟活於世。庫侖真用放走馮懷義之事要脅保勝，得以進入天牢探望雋藻。得知雋藻決心隨父赴難，深夜去求哥哥穆彰阿搭救祁家。曹玉兒為報祁家收留之恩，跪在午門外喊冤，卻無人理會，險遭官兵驅逐。

穆彰阿接過玉兒狀紙，以此為名上奏皇上。言語中看似只保祁韻士之命，卻以此使皇上無法殺掉其他貪官，讓眾位當朝權貴、皇親國戚對其感恩戴德。祁韻士聞得將自己遣戍新疆的旨意，拒不接旨，求王鼎再請皇上下旨殺了自己，以便諸殺真正貪官，王鼎曉之以大義，說服祁韻士接旨。祁韻士次日起程，交代夫人劉氏帶全家回山西壽陽老家。雋藻要隨父前往新疆，被母親劉氏勸阻。穆彰阿因辦事有功，升入軍機處學習行走。

庫侖真得知雋藻要回山西，極力勸阻，邀雋藻去穆府拜謝哥哥，並求哥哥留雋藻在府上讀書。穆彰阿愛惜人才，欣然應允。次日雋藻給庫侖真留下書信，隨家人踏上返晉之路。庫侖真驅馬追至京郊，向雋藻表明女兒身和愛意，雋藻亦驚喜交加。庫侖真不畏艱苦，願隨雋藻回鄉務農。不料卻被保勝帶來的官兵劫回。

祁家帶著馮氏遺孤元白回到壽陽，修葺荒宅，辭退僕人。劉氏命老大成藻務農養家，雋藻和宿藻繼續讀書，準備科考，然雋藻已心灰意冷，不願再讀書。馮懷義遭到官兵一路追殺，路遇父親的手下李清玄、姚一彪、陳柯，三人救出懷義，並以懷義馬首是瞻，共圖復仇大計。雋藻遇到姐夫家的神童張牧，張牧考較雋藻《皮子文藪》裡的文章，雋藻倒背如流，令張牧敬佩不已，願跟隨雋藻讀書。

雋藻在務農途中，憑自己的學識，斷了一樁因句讀分歧引起的家產爭奪案。村民們對知識的渴求和對讀書人的尊重感動了雋藻。雋藻回心轉意，聽從父親臨行之言，去宗艾鎮拜天下大儒張觀藜為師。張觀藜此時已棄儒從商，不願收留。雋藻甘願留在張家貨棧當一學徒，和弟弟宿藻住在馬棚養馬。雖以苦為樂，然錯漏百出，一個月試用期滿，被張觀藜逐出張家貨棧。

雋藻跪在張家貨棧門前，終在暴雨中暈倒。張觀藜同意雋藻留下。雋藻認真學徒，于養馬頗有心得。懷義來到宗艾找雋藻，撞見張觀藜。張觀藜對懷義報仇的想法嗤之以鼻，點出要害，懷義不以為然，憤而離去。姚一彪等抓住相關人員，嚴刑逼供，得知陷害馮叔陽的人正是穆彰阿。皇次子旻甯將諾敏去南城票戲一事告密于嘉慶。嘉慶怒其不爭，杖責諾敏。王鼎和穆彰阿先後前來探望，諾敏借黃老之學，暗示自己不願爭奪皇位。

玉兒惦念雋藻，求成藻帶自己前往宗艾探望。雋藻知曉玉兒心思，但無奈心有所屬，對玉兒極為冷淡。庫侖真撕扯為諾敏大婚準備的婚裝，撒嬌哭泣，一意抗婚，鬧得穆府雞犬不寧，其心中卻仍舊惦記著雋藻。諾敏在戲園子裡和流氓打架負傷，旻寧差保勝前去解救。次日嘉慶召諾敏進宮，準備委以重任，不意發現諾敏傷痕。旻寧又遣人告密，致使嘉慶怒不可遏，將諾敏逐出皇族。

穆彰阿得知諾敏被黜，複又巴結旻寧。適逢嘉慶派遣旻寧去山西籌措款項，旻寧提出帶穆彰阿前往。馮懷義等人前往穆府行刺穆彰阿，穆彰阿身手矯健，又有眾兵丁護衛，懷義負傷，行刺未果。嘉慶單獨召見穆彰阿，派其到山西做學政，並叮囑其注意張觀藜。張觀藜決定帶雋藻走艱險的商路，歷練雋藻。雋藻通過藏在馬棚中的禁書《唐末文選》，一路探聽到張觀藜、殷掌櫃等人蒙受奇冤而棄儒從商的往事，發現此事與自己父親有關。

商隊遭到災民搶奪，張觀藜和雋藻與眾人分散。夜晚，張觀藜在星空下大話天下大勢，慨歎人生，當夜所言影響了雋藻一生。張觀藜預言三五十年後，必有一場大火燃遍天下，雋藻苦求解救之法。 穆彰阿來到山西，拜見自己的姑父、山西巡撫烏魯阿，烏魯阿對穆此行目的頗為懷疑，以言語試探穆彰阿。

懷義等人為謀生計，當上土匪，劫富濟貧，懷義不甘如此，惆悵萬分。庫侖真偷跑到山西找到雋藻，二人愛情之火重燃。雋藻許諾要娶庫侖真，駕馬車帶庫侖真回家。劉氏聽說庫侖真乃是偷跑出來，有違禮法，堅決反對二人婚事，雋藻苦苦哀求，卻無濟於事。穆彰阿得知庫侖真行蹤，勃然大怒，親自率兵前去捉拿。一出學政衙門，卻被喬裝成算命先生的李清玄看在眼裡。

穆彰阿趕至祁家，將庫侖真強行帶走。馮懷義等人半路殺出，就在穆彰阿命懸一線之際，庫侖真以對懷義救命之恩相逼，懷義無奈，只得放走穆彰阿。雋藻失去庫侖真，魂不守舍，連夜趕往太原求見穆彰阿，穆彰阿下令將雋藻關進大牢。懷義放走穆彰阿，遭到姚一彪斥責。懷義賭氣，孤身闖入學政衙門行刺穆彰阿，眼見得手，穆彰阿卻以雋藻性命相威脅，懷義遲疑之間，反被官兵包圍。危機之中，陳柯趕到，救走懷義。

玉兒和成藻趕到太原尋找雋藻下落，卻得知雋藻被關入大牢。玉兒告知庫侖真，求庫侖真搭救雋藻。庫侖真手執白綾，立於凳上，以死相逼，穆彰阿只得答應釋放雋藻，但要庫侖真對天發誓，與雋藻永不相見。雋藻出獄，卻收到庫侖真的絕情信，萬念俱灰，茶飯不思。劉氏為斷絕雋藻念想，強行要將玉兒許配雋藻。

穆彰阿暗中取得山西富商名錄，在旻甯面前逼迫烏魯阿下令強行征繳。致使山西多家商號倒閉，大量夥計走投無路。雋藻拗不過母親，只得迎娶玉兒，但不日便返回張家貨棧。卻見宗艾鎮民生凋敝，已不復當年光景，而張觀藜也不得不典賣家產，以圖湊足銀兩，得避牢獄之災。雋藻不平，以繳納銀子為名，進入府衙，與穆彰阿理論。穆彰阿貶斥雋藻乃一介草民，沒有資格參與官府施政。

雋藻理論不成，離開張家貨棧，決心參加科舉，希望通過科考文章，將心中所想上達天聽。在鄉試墨卷上，雋藻言辭激烈，被穆彰阿抓住把柄。穆彰阿借機將雋藻關入大牢，準備等旻寧離開山西後殺掉雋藻。庫侖真得知，前往姑父烏魯阿處求援。烏魯阿聽說穆彰阿瞞著自己要殺應試舉子，惱羞成怒，設局深夜造訪學政衙門，並將旻寧請來。

旻寧保住雋藻，並讓其中舉，同時將雋藻的鄉試墨卷帶給嘉慶，嘉慶認為是張觀藜有話對自己說，下旨讓烏魯阿務必讓雋藻來年赴京參加會試。雋藻回到張家貨棧拜謝恩師，卻得知張觀藜已棄絕紅塵，出家為僧。雋藻決意將恩師的薪火傳承下去。次年春天，雋藻帶著張牧、宿藻進京會試。